O sangue contém células vermelhas (hemácias) que conferem a cor vermelha ao sangue e pelas células brancas (leucócitos) responsáveis pela defesa do nosso organismo. A leucemia é a proliferação anormal das células brancas. A medula óssea (ou tutano, tipo de matéria gelatinosa que fica no interior dos ossos) fabrica a maior parte de nossas células do sangue de forma contínua e incessante. Porém, na leucemia existe uma perda da regulação da produção das células brancas na medula óssea. As células brancas normalmente passam por um processo de amadurecimento na medula óssea até serem lançadas na corrente sanguínea. A forma aguda de leucemia se caracteriza pela presença de células brancas extremamente imaturas em excesso no sangue. Este tipo de leucemia acomete mais adultos, pessoas jovens e crianças. A forma crônica se revela pela presença de células brancas maduras em excesso na circulação sanguínea e está mais presente em pessoas mais velhas. Podem ainda ser classificadas de acordo com a linhagem de células acometidas como do tipo linfoide ou mieloide.
Os fatores de risco relacionados à leucemia são a exposição a radiações, agentes químicos, principalmente benzeno e seus derivados, vírus (Epstein-Baar, HTLV-1), agentes alquilantes (quimioterápicos), agentes químicos industriais, fatores genéticos e hereditários.
A quimioterapia é a base do tratamento das leucemias. O hematologista é o especialista que mais se envolve neste tratamento. O controle da proliferação anormal das células exige combinação de drogas muito fortes e os efeitos colaterais podem ser bem desagradáveis e até necessitar internação. Além disso, pode ser necessária a injeção de quimioterápicos no fluido cefalorraquidiano através de uma injeção na espinha (punção lombar). A radioterapia pode ser utilizada no tratamento das leucemias, sempre de acordo com as indicações médicas.
Em homens estima-se 4.570 casos anuais de leucemia no Brasil para o biênio 2012-2013. O número para as mulheres é da ordem de 3.940 casos anuais.
Veja em Prevenção & Vigilância as melhores orientações sobre leucemias.
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